Famille des Arecaceae
Pour reconnaître une Arécacée, oubliez tout ce que vous savez sur les arbres classiques : ce ne sont pas des arbres au sens strict, mais des herbes géantes ! Leur « tronc » (qu'on appelle un stipe) ne se ramifie jamais et garde le même diamètre de la base au sommet. À leur tête, elles portent une couronne spectaculaire de feuilles immenses, soit en forme d'éventail (palmées), soit en forme de plumes (pennées). Si vous voyez une plante qui semble porter un plumeau de géant au sommet d'une colonne de fibres ou d'écailles, vous êtes face à un palmier. Leur tempérament est celui d'exotiques assoiffées de lumière. La grande majorité adore la chaleur et un soleil généreux, même si quelques rares espèces préfèrent l'ombre moite des sous-bois tropicaux. Au jardin, elles apportent une touche de verticalité et un air de vacances immédiat. Elles sont gourmandes en eau durant leur croissance, mais redoutent le froid humide qui fait pourrir leur bourgeon terminal (leur seul et unique point de croissance). Si ce bourgeon meurt, le palmier meurt, car il ne sait pas faire de nouvelles branches. Elles sont aujourd'hui menacées par un redoutable ennemi : le charançon rouge, dont les larves grignotent le cœur de la plante en toute discrétion. La star de la famille est le Palmier-dattier, qui nourrit des populations entières depuis des millénaires, tandis que l'intrus est le Palmier à huile : on ne soupçonne pas toujours que cette plante si présente dans notre industrie alimentaire est une cousine directe de nos palmiers d'ornement !