Famille des Aquifoliaceae

L'identification des Aquifoliacées repose sur la structure de leur feuillage et de leurs fruits. Ce sont des arbres ou arbustes aux feuilles simples, alternes, souvent coriaces et persistantes, présentant fréquemment des bordures épineuses (hétérophyllie : les feuilles basses sont plus épineuses pour se protéger des herbivores). Un caractère diagnostique clé est leur nature dioïque : les fleurs mâles et femelles sont portées par des individus différents. Les fleurs sont petites, régulières, de couleur crème ou verdâtre, avec un ovaire supère. Le fruit est une drupe (souvent appelée baie par abus de langage), généralement rouge vif ou noire, contenant plusieurs noyaux.

Les Aquifoliacées s'épanouissent dans des sols frais, riches en humus et bien drainés. Elles préfèrent une terre légèrement acide à neutre (pH 5.5 à 7.0) ; un sol trop calcaire provoque souvent une chlorose ferrique (jaunissement des feuilles). Elles tolèrent très bien l'ombre dense, mais une exposition lumineuse est nécessaire pour une fructification abondante. Elles redoutent les sols compactés et les zones de stagnation hydrique qui font rapidement dépérir leur système racinaire pivotant.

La singularité sécuritaire de cette famille réside dans la toxicité des baies. Bien qu'attirantes pour les oiseaux, elles contiennent des saponines, des tanins et de l'ilicine qui sont toxiques pour l'homme. L'ingestion, surtout chez les enfants, provoque des vomissements violents, des douleurs abdominales et peut entraîner des troubles neurologiques en cas de forte dose. Une confusion visuelle est parfois possible avec le Fragon (Petit houx), qui appartient à une autre famille mais dont les baies sont également toxiques. En revanche, le Maté est sans danger car les principes actifs (caféine) sont extraits des feuilles et non des fruits.

Dans une pépinière ou pour un remplacement de haie, un cycle de 5 à 6 ans est conseillé avant de replanter des Aquifoliacées au même endroit. Elles sont vulnérables au phytophthora racinaire et à la mouche mineuse du houx (Phytomyza ilicis), dont les larves peuvent persister dans la litière au sol. Une rotation permet de réduire la pression parasitaire et de restaurer les niveaux d'oligo-éléments, notamment le fer et le manganèse, que ces plantes extraient efficacement pour maintenir la pigmentation vert foncé de leur feuillage.

Parmi les espèces de la famille des Aquifoliaceae, on retrouve notamment : Houx commun. Vous pouvez consulter la liste complète sur cette page.